コンピュータというものは、この数十年で驚異的な進化を遂げ、演算能力やストレージ容量は無数倍に向上した。しかし、実に不思議で残念な事実がある。オンボードサウンドカードの音質は、まるで進化論から置き去りにされたかのようであり、半世紀近くを経ても依然として劣悪なままで、ひどく歪み、音が砕け散る。誰もそれを改善できないかのように見える。
もちろん、私がここで言及しているのはApple製品を含まない。Appleのノートパソコンやデスクトップマシンから出力されるサウンドは、一定の規範に従っており、推力は控えめだが、比較的クリーンで十分に聴けるものである。一方、Apple以外のWindowsエコシステムでは、各PCメーカーやマザーボードメーカーは、オンボードサウンドカードはとりあえず音が出ればそれで良いと考えているように思われる。その音質を磨くことにはメリットがなく、コストに見合わないと見なされているのだろう。そのため、長年にわたってこの分野は完全に放置され、誰も関心を持たない状態が続いている。
しかし、メーカーが無関心であっても、消費者、特に映画鑑賞やゲーム、さらには音楽鑑賞においてより良い体験を求める消費者が増えている中で、彼らはその影響を受けている。何度も人々が私に「購入したヘッドフォンをPCに直接接続しても良いですか？」と尋ねてくる。その度に私は決まった三つの言葉で答える。「治らない、救えない、さようなら」。Windowsのオンボードサウンドカードでヘッドフォンを駆動する場合、推力はそれなりにあり、低インピーダンスのヘッドフォンや一般的なイヤホンは駆動できる。しかし、その音質は汚く粗く、ノイズも大きいため、200元以上のヘッドフォンを接続すれば、その品質が損なわれてしまう。そこで私は、DAC/アンプ一体機を購入することを勧めている。可能であれば、それでPCHiFiシステムを構築するのが理想的だが、どうしても無理な場合は、信頼できるブランドのドングルDACを接続するだけでも、オンボードサウンドよりはるかに改善される。
そして、この記事の主人公は、PCHiFiを構築するのに非常に適した小型機器である。それはToppingが新たに発表したDX1 II ゲーミング＆HiFi DAC/アンプ一体機であり、価格は1万元未満で、コンパクトで愛らしいデザイン、使いやすく、多機能で豊富な機能を備えている。この機器は、手頃で実用的な方法で、実生活における多くの悩みを解決してくれる。
外観について言えば、Topping DX1 IIは非常に精巧な部類に入る。デザインは美しく、決して堅苦しくなく、手のひらサイズで軽量であり、どんなに狭いデスクにも容易に配置できる。本体の作り込みは初代モデルから明らかに進化しており、角は丸みを帯び、手触りは滑らかで、傷や衝撃にも強い。正直なところ、ここ数年で国産ブランドのオーディオ製品はデザインと作り込みの両面で急速に進歩している。数年前までは、デザインがやや未熟で作り込みに甘さが見られる製品も多かったが、現在ではそのような弱点は完全に解消されている。ToppingのDX5 IIもデザインと作り込みの両方で優れていると感じたが、このDX1 IIも同価格帯ではかつてない高い水準を実現している。
フロントパネルには、左から順に3.5mmヘッドフォンジャック（マイク入力対応でゲームや配信にも便利）、4.4mmバランスヘッドフォンジャック、機能区分が明確な簡易ディスプレイ、そしてクリック感のあるボリュームノブが配置されている。背面には、UACモード切替スイッチ、4.4mmバランスライン出力、RCAピンジャック出力、SPDIF光デジタル入出力、そしてUSB入力端子が備わっている。このインターフェース構成は、単なるヘッドフォン用DAC/アンプ一体機としてだけでなく、RCA出力をプリアンプとしてアクティブスピーカーと接続することも可能であり、さらにはUSBデジタルインターフェースやDSPプロセッサーとしても活用できる。光デジタル入出力とToppingの専用ソフトウェア「TOPPING Tune」によるPEQ調整も可能で、その活用の幅は非常に広い。小型の筐体にこれほど多様な機能を詰め込みながらも価格はそのまま、誠意を感じさせる一台である。
それに対応して、この製品のパッケージに同梱されているリモコンも侮れない。先述したように、これは単なるヘッドフォン駆動用のDAC/アンプ一体機ではなく、多機能で拡張性も非常に高い。そのため、フロントパネルだけではすべての機能調整スペースを収めきれない。そこで、PCMフィルター切替機能、出力チャンネル切替機能、高低ゲイン切替機能、EQ選択、そしてToppingが独自に実装したCキーカスタムシーンなど、さまざまな機能をこの小型リモコンで操作する。使い慣れれば非常に便利であり、これは決して適当に調達して箱詰めしただけの無意味な付属品ではない。その役割は十分に大きい。
Topping DX1 IIの主役はES9039Q2Mであり、数年前の前作DX1に搭載されていたAK4493Sと比較してDACが大幅にグレードアップしている。USBソリューションもXU208からXU316へと進化し、UAC1.0への対応とワンタッチ切替により、機器の互換性が最大限に広がっている。SwitchやPSなどのゲーム機にも問題なく対応できる。また、歪み率や出力などのスペックも当然ながら向上しており、何より最も重要なのは、ヘッドフォン出力が280mW x 2から1000mW x 2へと大幅に向上した点である。
ベテランのヘッドフォン愛好家として、この二十年間、MUSILANDサウンドカードからドイツのTankサウンドカード、Creativeサウンドカード、そしてその後の様々なDAC/アンプ一体機まで、数多くのPCHiFi機器を使ってきた。これらの機器で試したヘッドフォンの数も数え切れない。そのため、価格帯に応じてどのような音が出るのか、どのヘッドフォンと組み合わせればどのような結果が得られるのかについて、ある程度の見通しを持っている。しかし、時代の進歩はあまりにも速く、新鋭製品の進化もまた、非常に劇的である。
Topping DX1 IIという小型機には、三つの顕著な長所がある。これらの長所は、この価格帯において非常に優れた強みであり、直駆動時の音質だけを考えても、迷わず購入を決断できるほどである。
まず第一に、音のクリーンさである。これは私がオンボードサウンドカードに対して最も批判している点であり、古い外付けサウンドカードや現在の1万元未満のDAC/アンプ一体機の多くは、分離感や推力は十分であっても、この点では満足のいく結果が得られていない。しかし、Topping DX1 IIは電源とシールドの設計および素材に明らかに注力しており、その音は価格帯を超えた滑らかさと整然とした特性を持ち、粗野でざらついた製品とは明確な対照をなす。ノイズフロアの制御も非常に優れている。もしこれまでWindowsのオンボードサウンドカードに慣れていたなら、この機器に切り替えた際には、おそらく最初は違和感を覚えるだろう。それは、粗末な格安ホテルから清潔で快適なビジネスホテルに移ったかのような違いである。もちろん、私はHiBy AP10を経由させてさらに音を整え、よりクリーンにしているが、PCに直接接続した場合でもその差は明らかであり、一聴してわかるレベルである。
次に、この機器の推力は非常に強力である。先述したように、4.4mmバランス出力で最大1000mW x 2の出力を実現しており、600Ω負荷時でも115mW x 2のスペックを誇る。つまり、この小型の機器はイヤホンや低インピーダンスのヘッドフォンだけでなく、高インピーダンスのヘッドフォンにも十分に対応できるだけの余裕を持っている。イヤホンを駆動する際には、高インピーダンスの特殊なモデルでない限り、ローゲインモードに設定することを推奨する。そうしなければ過駆動になりやすいからだ。Sennheiser HD660S2やHIFIMAN Edition XVのようなヘッドフォンにはハイゲインモードが適している。ハイゲインモードでは、サウンドステージの規模はそれほど大きくないものの、ディテールの充実度、低域の沈み込み、高域の空間感は確かに再現されており、十分なコントロールが効いている。1万元未満の機器としては、この性能は明らかにオーバースペックである。
次に、音質と音色のスタイルについて述べる。先ほどHD660S2でサウンドステージがそれほど広がらないと述べたが、この小型機はMOONDROP Castle in the Skyでも同様にサウンドステージを過度に拡大することはない。つまり、この機器は大規模な空間演出を得意とするわけではない。価格帯を考慮すれば、数百元の小型機で無理に大空間を再現しようとすれば、音が薄くなってしまうのは避けられない。そのため、むしろ逆のアプローチを取っている。まずは自身の価格帯にふさわしい三帯域のバランスとサウンドステージの規模を確立し、その範囲内で緻密に音を構築することに注力している。
その前提のもと、Topping DX1 IIは非常に優れた情報量を提供し、分離感は予想を超え、情報は整然と均等に配置され、楽器の定位や階層感も非常に整っている。ディテールは明確で充実しており、細切れではなく、健全な厚みと実質感を備えている。やや暖かみがありながらもくどくなく、弾力性と空気感も良好である。基音には充実感があり、倍音には柔らかさが伴い、ざらつきや濁り、乱れのないサウンドを実現している。この価格帯の小型機としては珍しく、アナログ的な自然な音の状態を実現しており、競争を誇張することなく、むしろ古い機器に通じる落ち着き感さえ感じさせる。もし大型の高価格帯機器と比較すれば、その解像力やスケール感は及ばないかもしれない。しかし、この価格帯の競合製品はこれまでどのようなものであったか考えてみれば、デジタル的な嫌味のないサウンドを実現すること自体が難しいことであった。この機器は、豊かで自然な表現によってその難しい課題を達成し、ボーカルにエネルギーと実体感をもたらすだけでなく、小規模ながらも整然としたフレームワークを提供し、価格を超えた解像力も実現している。さらに、この価格帯では非常にフラットで、ある種の滑らかささえ感じさせるサウンドを実現している。
これらはすべての面で期待を超えており、批判の余地はほとんどない。さらに、この機器は多機能で拡張性も高く、作り込みやデザインも優れているため、デスクの上に置いても違和感のないインテリアとなる。ヘッドフォンに加えて、デザインと音質が調和した2.0アクティブスピーカーを組み合わせれば、見た目も良く、コストパフォーマンスにも優れたPCHiFiシステムが完成する。
文末に、改めて要件を明確にしておく。
予算に余裕がない中でPCHiFiシステムを構築したい場合、スピーカーを駆動するにせよ、ヘッドフォンを駆動するにせよ、あるいはその両方を望むにせよ、この小型機を候補リストに入れておくべきである。これらすべてに対応可能であり、その価格帯においては欠点のない製品である。
上記の前提に加えて、さらにバリエーション豊かな使い方を楽しみたい場合、PEQ調整を試してみるにしても、スピーカーシステム専用のプリアンプを探すにしても、これも非常にコストパフォーマンスに優れた選択肢となる。
ゲーム機やプロジェクターなどのデバイスは、多くのオーディオメーカーがサービス対象として考慮していないが、この機器はそれらにも対応可能である。
総括すると、Topping DX1 IIは、小型でありながらデザイン性に優れ、多機能を備えたコストパフォーマンスが非常に高い小型機である。特に魅力的なのは、ヘッドフォンを直駆動した際に、推力が大きく性能も価格を超えているだけでなく、音質が非常に健康的で自然かつ心地よいことである。このチューニングは実に成功しており、非常に聴き心地が良い。オンボードサウンドカードの劣悪な音質にこれ以上耐えられないと感じる人は誰でも、数万円を投資して、この数十年にわたる悩みを完全に断ち切ることを検討すべきである。
出典：ヘッドフォン林sir
