2000年前後の頃、学校の門前で売られていた携帯プレーヤーにも五つのランクがあった。最下位は「金葉」という、最も安価なテーププレーヤーだった。それより少し高いのが「步步高（バーブーガオ）」のリピーターで、これは「英語の勉強」という口実で購入が許可されるモデルでもあった。第三位は「雷登（レイデン）」で、音質は前の二つより明らかに向上していた。その上に、ソニー、パナソニック、アイワのエントリーモデルのプラスチック製テーププレーヤーがあり、最上位はこれら三ブランドの超薄型アルミニウム合金製ミドルハイモデルで、当時はデパートに展示されていた。当時の私は、それらをただ見上げるしかなかった。家計が許さなかったからだ。
なぜここまで話を広げ、三十年前を振り返ったのかというと、手元にあるCayin N8iiiがあまりにも「軽舟已過万重山」の境地であり、長く所有し、長時間聴いてきたにもかかわらず、今でも心のどこかで戸惑い、あるいは茫然自失としているからだ。
ただ、この機器が圧倒的に強力すぎるからだ。
内面について言えば、Cayinが長年にわたって磨き上げてきた第六世代の6P1真空管技術は、すでに完成の域に達している。真空管アンプをポータブルDAPに搭載するという試みは、当初の「やってみよう」から「より良いものを目指そう」を経て、今や「私たちは確かに十分な水準に到達した」という段階にまで進化している。さらに、全チャンネル並列フルバランス差動電流出力、8チャンネルI/V変換回路、複数系統の独立電源管理システムなど、Cayinは提供できるものをすべてN8iiiに注ぎ込み、内部構成はまさにフラッグシップそのもの、完全に満を持して投入されている。
そして音質に反映された結果として、今回はA/AB/A+の3つの動作モード、PおよびP+のデュアルパワーモード、さらにHyperモードまですべて搭載され、まさに一挙に大成を遂げている。デジタルオーディオ出力においても、USB出力に加えてS/PDIFとI2S、さらにはLINE OUTとPre出力までもが用意されている。簡潔に言えば、ポータブルDAPが提供しうる音声出力モードのすべてが、ここに余すところなく展開されている。その装備は多岐にわたり、まるで万能戦艦のように、何を求めても応えてくれる。
ハードウェア構成も非常に充実している。Snapdragon 665プロセッサーと6インチFHD+ディスプレイの組み合わせは、DAPとして十分な性能であり、8GBのRAMと256GBの内部ストレージに加え、最大2TBのTFカード拡張に対応している。バッテリーは13,500mAhという大容量で、12時間の連続再生が可能である。
N8iiiで私が特に驚いたのは、本体自体の質感がさらに向上したことに加え、付属の氷河ブルーのレザーケースの手触りと高級感が明らかに自己革新を遂げている点だ。見た目も手触りも以前のものよりも大幅に向上しており、これほど高価な機器であれば、ユーザーはデフォルトでケースを使用するため、ケースの質感は本体の質感よりも重要かもしれない。これまで国産DAPは輸入競合製品と比較してこの点で劣っており、見た目も手触りも一歩及ばない状態が続いていた。N8iiiにおいて、この最後の一歩がついに埋まったことは明確であり、まさに完璧であると言える。
音質に関しては、N8iiiが非常に多くのサウンドの組み合わせを備えているため、Hyperモード時の真空管2種＋トランジスタの計3つの音色モード、Hyperオフ時の2つのパワーモードと3つのアンプモード、真空管/トランジスタの切り替え、さらにはゲイン設定の違いを加味すると、1つのイヤホンでも理論上は数十通りもの変化が生じる。そこで、以下では私が長期間にわたって聴き込んだ印象を基に、大まかにその音の輪郭を描いてみたい。このように音質面で真に「高みと広がり」を極めた機器に対しては、あまり細分化した解説はかえって必要ないと考えるからだ。
まず、この機器はサウンドステージが完全に解放された一台である。ここで「完全に解放された」と言うのは、Cayinの前作であるN8およびN8iiと比較しての話だ。N8が登場した当時、その存在はまさに目を見張るものがあり、ポータブルDAPに真空管が搭載されているという初めての体験、携帯機器で真空管アンプの風味を味わえる新鮮さに、当時多くの人が魅了された。しかし、冷静に振り返ってみれば、N8の問題点はその真空管の色合いがあまりにも濃厚であり、真空管モードでは音の素養が犠牲になる部分が顕著だった。サウンドステージのスケール感については、当時としては確かに小さくなかったが、それが特に重視された方向性ではなかったとはいえ、それなりの水準を保っていた。
しかし、国産DAPの軍拡競争はあまりにも速く、N8iiが登場した頃には競合状況はすでに大きく変化していた。N8iiはより大きな進化としてAndroidシステムを導入し、N8のサウンドをより成熟させ、リスニング耐性を大幅に向上させた。ただし、サウンドステージとスケール感においては、相対的にその拡張が限られていたため、それほど広大には感じられず、その結果、フラッグシップとしてのインパクトがやや物足りなく感じられたのも事実だ。
そしてN8iiiへの進化にあたり、Cayinが出した答えはおおよそ「もう隠さない。本気で行く」というものだ。その思想は先のN30LEの路線を継承し、超フラッグシップ級の推力とサウンドステージを実現すべく、この二つの要素を一気に飛躍させた。N8iiiのサウンドステージは、横方向の広がりと奥行きのスケールにおいて、シリーズの枠を超えた発展を遂げている。もはや「どのように素晴らしいかを表現する」というレベルではなく、「無理に欠点を探そうとしても見つからない」という域に達している。その広がりは非常に大きく、形状も理にかなっており、背景の静寂性と整然とした質感もフラッグシップにふさわしい。冷徹でシャープなサウンドを志向する一部の機種ほどの無機質さはないかもしれないが、それは音色の方向性の違いであり、単純に比較すべきではない。そして、その空間内の密度は高く、内容物は豊かに満たされている。強いて言えば、わずかに輪郭の境界が感じられる程度だが、それ以外にはまったく言葉が見つからない。純粋に強烈だ。
推力の話もあまり長くは述べない。なぜなら、13,500mAhのバッテリーで駆動時間がわずか12時間であり、発熱もかなり大きい（夏場は特に影響があり、イヤホンプラグが毎回かなり熱くなる）からだ。では、その電力はどこに消えたのか？当然、推力に惜しみなく投入されている。この推力は、標準的な超フラッグシップ級の圧倒的なものであり、大型のポータブルアンプと比べても遜色ない駆動力と制御力を備えている。イヤホンは言うまでもなく、Hyperモードではシングルエンドで900mW、バランスで1285mWを出力し、プレーナー型やダイナミック型の大型ヘッドフォンも難なくドライブする。
素養面について言えば、「真空管アンプ」シリーズのフラッグシップモデルであり、Cayinの製品であるN8iiiの志向は、決して極限の過渡応答や解析力の抽出を追求するものではない。その根幹にあるのは、音の生々しさとリアリティを重視するという姿勢だ。しかし、「色彩」や「陰影」を重視する機器が解像度で劣るというわけではなく、実際にはCayinのようなメーカーは現在、その両方を高い次元で実現する能力を備えている。N8iiiは非常に優れた全帯域の分離性と制御力を提供する。繰り返すが、非常に優れた全帯域の分離性と制御力である。つまり、細部を明確に描き出し、強弱のコントロールを的確に行うだけでなく、優れた階層感と楽器定位をも実現している。
大まかな傾向として、低域はエネルギー感が強く、弾力性に富み、結像は緻密で、倍音は適度に柔らかい。優れたインパクトと深みに加え、高度な実体感と息遣いをも表現する。経験豊富なユーザーが、それなりのクオリティのイヤホンを接続すれば、この音の迫力が通常の機器では出せないものであることを容易に見抜けるだろう。その圧倒的な低域による一聴の衝撃は、非常に直感的に伝わる。中域はしっかりとしながらもしなやかで、線の輪郭と滑らかさ、潤いを兼ね備え、密度も非常に高い。実体感のある自然で美しい表現は印象的であり、これほど実在感と秩序を兼ね備えた中域は珍しい。高域は自然に伸びやかで、作為を感じさせない。しかし、注意深く聴けば、非常に透明で明るく、滑らかでありながら、厚みと密度も優れており、空気感さえも超越した存在感を放っている。
もう少し平たく言えば、味付け重視の機器の弱点は、往々にして素養やスケール感がやや不足しがちなことだ（N8一代目がその例だ）。一方、素養重視の機器は、全帯域における厚みや味わい、いわゆる「肉感」が物足りなくなることが多い。しかし、Cayin N8iiiは、素養を全面的に圧倒的な水準で高めつつ、本質的には味わいを主眼に置いた機器として仕上げられている。全帯域にわたって実体感とエネルギーが満ちており、密度や暖かみが過剰になることはない（この点はN8一代目とは大きく異なり、暖かさや真空管の風味が適度に抑制されている）。その音は、穏やかで伸びやかであり、決して偏った印象を与えない。
それはまるで、内外の修行を極めた達人が、九陰真経の精妙さと九陽神功の尽きせぬ力を融合させ、その振る舞いは端正で品があり、決して攻撃的ではないかのようだ。まさに、非の打ちどころがない。
だからこそ、私は言葉を失ってしまう。本当に、どのように評価すればいいのかわからない。私だけでなく、老練なオーディオファンである冰冰氏も、我が家で聴き終えた後、何と言っていいかわからず、ただ一言を残した。「今や携帯機器はここまで来ているのか？そこまでする必要があったのか？」と。
そうだ。人間とは、足りないときには、少しの長所でも何もかもが輝いて見えるものだ。J-8戦闘機はレーダーも情報化も不十分だったが、それでも速さがあり、万が一の時には悲壮な覚悟で八対一の特攻をかけることもできた。現代級駆逐艦は「日炙」ミサイルを積んで、突撃して敵に立ち向かった。国産DAPが登場した当初は、人間工学が劣っていても構わなかった。音が強ければそれでよかった。作りが粗くても構わなかった。推力が大きければそれで十分だった。
しかし今や、空にはJ-20、海には055型駆逐艦がいる。まさに「軽舟已過万重山」、あまりにも強力すぎて、かえってどう評価すればいいのかわからなくなる。
私個人としては、これは決して聴き飽きることのない機器だ。選択可能なサウンドモードが多いことももちろん理由の一つだが、むしろ重要なのは、数日間試行錯誤すれば必ず自分に合ったモードを見つけられ、さらにヘッドフォンや楽曲に合わせて微調整すれば、常に心地よい聴感が得られるという点にある。これは、古典的で風格のあるスピーカーを手に入れたようなものだ。ケーブルやフロントエンドをどう組み合わせても、そのスピーカー本来の水準は揺るがない。この機器を手にして「もうオーディオは卒業だ」と言う人がいたとしても、私は深く理解できるし、何の問題もないと思う。
簡単に締めくくろう。Cayin N8iiiというこの一台は、あなたが特別に無味乾燥で、白く、清潔で、激しい音を好むのでなければ、予算が許す限り、現時点における超フラッグシップDAPの最適解である。軽舟ここに至りて顧みれば、人間にはすでに万重の山を過ぎ去ったのだ。
出典：ヘッドフォン林sir
